De slagkruiser Scharnhorst, die met haar zusterschip Gneisenau met een hoge snelheid tot 32 knopen over de Atlantische Oceaan voer en zich onderscheidende diensten bewees, beleefde de meest briljante carrière van alle grote schepen van de Duitse marine. De twee slagkruisers stonden bekend om hun prachtige stijl. Hun goed geproportioneerde vorm deed met geen enkel ander slagschip ter wereld onder.